¿Alguien ve algo raro en el siguiente código?

<?php
for ($i = 0; $i < strlen ($string); $i++) {
    // whatever this loop does
}

A priori ¿Parece que todo está bien, no? Si te lo parece es que no eres consciente aún.

Es bien sabido que las condiciones de los bucles se evaluan tantas veces como iteraciones tiene el bucle, con esto no estoy descubriendo nada a nadie, sin embargo, si se mete un strlen para medir la longitud de la cadena en un bucle que se ejecuta tantas veces como caracteres hay, acabamos de elevar al cuadrado el tiempo de ejecución.

Tanto en C como en PHP, la función strlen necesita recorrer toda la cadena hasta encontrar el ‘\0′ para determinar su longitud, así pues, si la longitud es 20, strlen necesitará 20 iteraciones para determinar que la longitud es 20. El problema es que el bucle que estamos haciendo también tiene 20 iteraciones, y en cada iteración se ejecuta strlen, que consume otras 20 iteraciones (claro que en PHP esas 20 iteraciones se ejecutan en código máquina, y no en el interprete), por lo que tendríamos que el coste de ese bucle para una cadena de 20 caracteres es de 20*(20 + lo que hay dentro del bucle) = 400 + 20*lo que hay dentro del bucle.

El siguiente script (error común con los bucles) muestra un ejemplo de esto en PHP, donde dentro del bucle no se hace nada, y se puede observar como un bucle es mucho más lento que el otro.

Los resultados tras ejecutarlo en mi ordenador han sido:

strlen($sentence) =  12608 bytes
Making the common mistake: 3.02566313744 seconds
Fixing the common mistake: 0.958508968353 seconds

Creo que se puede apreciar claramente la diferencia

Finalmente, aunque he usado PHP para ilustrar el error, y concretamente strlen, si nos olvidamos de strlen y de PHP, esto es aplicable a otros muchos lenguages C/C++/Java/Pascal/PHP/Python/Perl/Ruby y un largo etcetera; y pasa en todos los lenguajes porque todos los lenguajes usan el mismo concepto, la condicion de salida del bucle se evalua en cada iteración. Quizás no ocurra cuando se utilizan cadenas, porque guardan la longitud en una variable, pero puede que pase al mirar la longitud de listas enlazadas, etc…

Conclusión: si en el bucle estás llamando a una función que siempre te va a devolver lo mismo, mejor guardalo en una variable y usa esa variable dentro del bucle, te ahorrará sorpresas

Enlaces interesantes:

• Back to basics, un excelente artículo de Joel (disponible en Español) donde reflexiona sobre algunas cosas directamente relacionadas con esto.